直島で塩造り？意外な気もしますが、実は、直島諸島の一つ喜兵衛島では、その昔、５００年も続く製塩事業が行われたようです。５００年といわれてもピンときませんが、一つの事業が５００年続くと考えると驚きです。その後、直島でも何度か塩づくりが試みられたことがあり、地中美術館は棚田状の立体式塩田跡の地下に建設されています。

「SOLASIO」 の生みの親の一人でもある奥田さんに、直島釣り公園に整備された製塩プラントをご案内いただきました。

二つの建物があり、一つでは汲み上げた海水を上から下へ落とし循環しながら塩分を上昇させて鹹水（かんすい）が造られています。

木の骨組みとガラス張りでできたプラントは、中に入ると冬場でも少し作業をすると汗がしたたりおちる暖かさ。ガラスごしに冬の穏やかな日差しを受けて、木の香りに包まれて気持ち良いです。

隣の建物には、いくつものブルーの容器が整然と並べられています。ブルーの容器に鹹水をいれて、後は太陽の熱だけを利用して結晶化させるのです。

まさに直島沖の海水との直島に降り注ぐ太陽の熱だけで造った天日塩です。これを綿の布袋に入れて水分をとばし、再度太陽の熱にあてて完成です。

管理ができていないと折角できた結晶が溶けてしまうこともあります。

「最初は、なかなか上手くいかなくてねぇ。鹹水の濃度や、鹹水を入れる量など何度も失敗してようやくできた塩なんだよ。」と、まるで我が子を慈しむように語ってくださった奥田さん、初めて塩が完成した日は、ちょうど奥田さんの７３歳の誕生日でした。歓びもひとしおです。

来年開催される瀬戸内国際芸術祭の時には、直島釣り公園で味わうことができる「鯛の浜焼き」にSOLASIOを添えて、訪れる皆さんに味わって頂きたいとのこと。SOLASIOを使った新しい商品も開発中ということです。

発売開始以来２ヶ月足らずで、人気の商品となっている「SOLASIO」。太陽の熱だけで造っているので、冬場は生産量が少なくなります。今は、直島宮浦港の海の駅でしか手に入れることができませんが、来年の春以降には楽しみが増えるかも。一袋１００g、４５０円。

奥田さん、今日はありがとうございました。